"Een bedrijf leiden is eenzaam"
Vic Swerts is een ondernemer pur sang en nog altijd één brok enthousiasme. Hij is de 76-jarige stichter, eigenaar en nog altijd grote baas van Soudal uit Turnhout, de grootste Europese onafhankelijke producent van silicone en lijm. In 1966 heeft hij Soudal opgericht en werkte hij met 2 bedienden. Nu telt het bedrijf 2.500 medewerkers. In de luwte bouwde hij jarenlang aan zijn bedrijf.
Vic Swerts groeide op in een familie van zeven kinderen. Thuis was het geen vetpot: een reep chocolade moet al gauw in drie of vier gedeeld. Voor en na school zijn de kinderen voortdurend aan de slag in het landbouwbedrijfje en de kruidenierswinkel van vader en moeder. Kleine Vic kijkt op naar grote industriëlen, voor wie 'the sky the limit' is. Als jonge 26-jarige knaap uit Turnhout nam hij in 1966 een lasatelier over aan de Antwerpse Ossenmarkt. Daar werden potten, pannen en wat carrosserie hersteld onder de naam Soudal ('soudeert-alles'). Maar op dat moment waren siliconen nog exotisch, onbekend en meer dan tien keer zo duur als nu. Swerts ging het spul zelf mengen in het landbouwbedrijf van zijn ouders. Het was hard labeur voor weinig winst.
It's lonely at the top. Ook al heb je honderden medewerkers.
Maar hij was ambitieus. "Je kunt altijd achteraan blijven staan, maar dan raak je nooit vooraan. Een lefgozer zou ik mij niet noemen. Ik wilde me wel bewijzen. Mijn eerste jaaromzet was 30.000 euro. Tien jaar later raakten we - drie bedienden, mijn vrouw en ik - aan 450.000 euro. Geld is nooit de belangrijkste drijfveer geweest. Het etiket wordt mij soms opgeplakt maar ik kan u zeggen: ik voel mij absoluut geen wonderboy. Ik ben wel trots op waar we nu staan. En ik heb al 30 jaar het gevoel dat ik niet meer werk. Ik amuseer mij en ben een gelukkig man."
Wat is het met moeilijkste als bedrijfsleider? "Het alleen zijn. Ook al heb je honderden medewerkers, de eindverantwoordelijkheid ligt bij jou. Het is belangrijk om je twijfels te delen met andere ondernemers."
Passie, hard werken en doorzetten
Hij werkt nog elke dag in het bedrijf, vaak vanaf 8u 's morgens. Zijn enige echte hobby is Soudal. "Als ik een paar maanden niet meer zou komen, ben ik die band met het bedrijf misschien kwijt. Bovendien zou mijn vrouw niet willen dat ik de hele dag thuis ben. Ik zou overigens niet weten wat ik daar moet doen. Ik kom zelfs elke zaterdag om halftien naar mijn kantoor. ‘Ga je weer zien of den bouw er nog staat?’, vraagt mijn vrouw dan."
Welke tips heeft hij voor mee collega-ondernemers?
Werk zo hard je kan. Omring je met mensen die de nodige passie en drive hebben.
Ondernemers zijn topsporters. Zorg dat je fysiek goed in je vel zit. Beweeg voldoende, ook al heb je het druk
Als je doorzet en je doet geen domme dingen, kom je er altijd