Connexi Podcast 49: Lorenz Bogaert (StarApps) over pivoteren
“Als technologiebedrijf heb je twee keuzes: ofwel houd je het bedrijf voor je nageslacht, wat niet zoveel voorkomt in de tech scene, ofwel verkoop je het. Als ondernemer ben je daar veel mee bezig, misschien zelfs constant.”
Lorenz Bogaert, CEO van StarApps, is een echte ideeënmachine: een probleem detecteren en er vervolgens een oplossing voor zoeken is zijn ding. Zo hoopt hij impact te maken. Hij heeft al onnoemlijk veel bedrijfjes opgestart in zijn leven, één daarvan was een daverend succes: Netlog. Samen met Toon Coppens en Nicolas Van Eenaeme stampte hij één van de eerste sociale netwerken van Europa uit de grond, beslist iets om trots op te zijn. Nu kan hij zijn ei kwijt in StarApps, een tech venture builder die baanbrekende ideeën omzet in bedrijven. Het traject van idee naar de eerste 100.000 users, dat geeft hem een kick.
Bogaert is sterk geëvolueerd als ondernemer: “In het begin was ik een echte controlefreak: ik moest en zou in elke meeting zitten. Nu kan ik dat loslaten en er zelfs van genieten als mensen iets aan het bouwen zijn zonder dat ik erbij betrokken ben.” Bogaert liet ook vallen dat hij een introvert persoon is, wat eerder atypisch is voor een ondernemer: “Soms moet ik acteren, omdat het erbij hoort. Maar eigenlijk wil ik vooral bezig zijn en werken.” Wel, Bogaert blijkt een acteertalent te zijn. Gniffel, gniffel. Dit zijn de drie kantelmomenten die hem gemaakt hebben tot de ondernemer die hij vandaag is:
1. Drie onbezonnen student-ondernemers
Bogaert was al aan het ondernemen in zijn studententijd. “Ik vond het boeiend om van alles te weten te komen over boekhouden, factureren, investeren …” Een beetje geeky, maar wat je nu gaat lezen spant toch wel de kroon: “Onze kamer stond vol met computers, allemaal met de buitenwereld verbonden via telefoonlijnen. Wij zetten de grootste netwerken op. En dan had je de komst van het internet en zat iedereen daarop. Dat was eigenlijk een afknapper voor ons.” Het internet werd te mainstream, maar het leverde Bogaert wel business op: “Mensen vroegen of we een website konden maken voor hen. Dan hebben we maar een bedrijf opgericht.”
“We produceerden ideeën aan de lopende band en zetten talloze projecten op. Op een bepaald moment hebben we dan toch beslist om te focussen op één project: de voorloper van Netlog.”
Toen barstte de internetzeepbel en geraakte het bedrijf in moeilijkheden. Bogaert kocht iedereen uit en ging in zee met Toon Coppens en Nicolas Van Eenaeme. “We produceerden ideeën aan de lopende band en zetten talloze projecten op. Op een bepaald moment hebben we dan toch beslist om te focussen op één project: de voorloper van Netlog.” Focussen is iets wat hij daar zeker geleerd heeft.
2. De verkoop van Twoo
“Het is als het ware een baby die je afgeeft. Je hebt iets gebouwd en mensen samengebracht. Eigenlijk weet je niet of ze dat zelf ook willen. In dat opzicht is het is een vrij egoïstische beslissing. Maar het bedrijf bestaat nog altijd en ik heb er nog geen seconde spijt van gehad.”
Maar vervogens zat ook Netlog tjokvol ideeën: “Er zat een Spotify avant la lettre, YouTube avant la lettre, Twitter avant al lettre … in. Al die platformen bestonden toen nog niet, maar zaten er wel al allemaal in. We waren eigenlijk weer met veel te veel dingen bezig in eenzelfde platform.” En net op dat moment kwamen allerhande social netwerken op als paddenstoelen uit de grond: YouTube voor video, Facebook voor je vriendennetwerk, Twitter voor korte berichten … “Toch zijn we één van de weinige Europese overlevers, omdat we op een bepaald moment gepivoteerd hebben. Maar dat was een zware periode: de overgang van Netlog, een sociaal netwerk, naar Twoo, een datingapplicatie.” In 2012 hebben ze beslist om Twoo te verkopen aan Tinder.
Vanwaar die keuze? “Kijk, als technologiebedrijf heb je twee keuzes: ofwel houd je het bedrijf voor je nageslacht, wat niet zoveel voorkomt in de tech scene, ofwel verkoop je het. Als ondernemer ben je daar veel mee bezig, misschien zelfs constant.” Een bedrijf verkopen is volgens Bogaert zeer moeilijk: “Het is als het ware een baby die je afgeeft. Je hebt iets gebouwd en mensen samengebracht. Eigenlijk weet je niet of ze dat zelf ook willen. In dat opzicht is het dus een vrij egoïstische beslissing. Maar het bedrijf bestaat nog altijd en ik heb er nog geen seconde spijt van gehad.” Eind goed, al goed.
3. Orde in de chaos scheppen
In de coronaperiode heeft Bogaert al zijn projecten netjes onderverdeeld in StarApps enerzijds en Pitchdrive anderzijds. “In de lockdowns bruisten we weer van ideeën. Dat was het één na het ander. We waren onszelf aan het begraven onder de start-ups. Dat heb ik dan gestructureerd onder StarApps, een tech venture builder.” Heeft hij dan toch zijn lesje geleerd?
“In de lockdowns bruisten we weer van ideeën. Dat was het één na het ander. We waren onszelf aan het begraven onder de start-ups. Dat heb ik dan gestructureerd onder StarApps, een tech venture builder.”
“Verder zat ik met veertig à vijftig investeringen in allerlei start-ups en scale-ups.” Bogaert weet maar al te goed hoe belangrijk die eerste € 100.000 zijn. “Ook dat heb ik, samen met enkele gelijkgestemde ondernemers, gegroepeerd onder de noemer van Pitchdrive, een investeringsplatform. Aangezien er veel risico aan verbonden is, hebben we een platform ontwikkeld die de kwalificatie voor een groot stuk automatiseert.” Op die manier kunnen ze makkelijk schiften in de duizend aanvragen die binnenkomen. Een hele verademing!
Tot slot geeft Bogaert nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers: “Niet opgeven. Ik heb het moeilijk met de uitspraak ‘falen is niet erg’. Eigenlijk is dat wel erg. Als je een idee hebt voor een probleem dat niet blijkt te bestaan, dan pivoteer je. Wij hebben dat eigenlijk in elk bedrijf gedaan, van het ene idee naar het andere. Het belangrijkste is je team. Als je het gevoel hebt dat je een gouden team hebt, dan verander je gewoon van koers. Laat je dus niet doen door ‘falen is niet erg’. Als je een techondernemer bent, dan wil je niet falen. Je doet het om te winnen, om te bouwen, om te slagen en om een probleem op te lossen. Er zijn uiteraard veel zaken die kunnen mislopen, maar als het team goed zit … ga er dan voor. Dat is de sleutel tot succes.”
Benieuwd naar het hele verhaal van Lorenz Bogaert? Beluister hieronder de podcast:
