Connexi Podcast 63: Bert Marievoet (Native Nation / ONE OF US) over ups en downs in ondernemen
“Christian Van Thillo noemde me grappend ondankbare hond toen ik de Persgroep verliet, maar het was de beste beslissing van mijn professionele leven.”
Bert Marievoet komt totaal niet uit een nest van ondernemers, maar de start-up-vibe in San Francisco – waar hij destijds regelmatig naartoe reisde als hoofd van Twitter in België – wakkerde zijn goesting aan om de sprong te wagen.
Zijn aangeboren intrapreneurschap en zijn passie voor technologie vormden de basis voor Native Nation, zijn eerste onderneming. Vandaag runt Bert het web3 investment fund Moonbag en staat er een gloednieuwe app in de startblokken met grootse ambities in web3 en NFT: ONE OF US.
“Ik behoor tot de generatie die bewust de komst van het internet en de ontwikkeling van social media heeft meegemaakt. Als early adopter heeft het me altijd mateloos geboeid hoe je via technologie mensen kan inspireren én hoe je dat dan kan monetizen.”
Aan de hand van drie kantelpunten vertelt Bert zijn ondernemersverhaal.
1. Exit veilige Belgische tanker, ahoy Twitter! (2014)
Bert werkte jaren met veel plezier bij de Persgroep (nu DPG media) om er het digitale luik mee te ontwikkelen. “De sector van digital en advertising ontwikkelde zo snel, dat je altijd nieuwe zaken kon uitwerken. Ik ben heel lang gelukkig geweest in die corporate omgeving, maar toen kwam Facebook België in 2014 met een interessant contractvoorstel.”
En dat contractvoorstel zette Bert aan het denken. Al een tijdje voelde hij dat hij bij de Persgroep een plafond had bereikt, en dat de stevige Persgroep-tanker maar heel traag zou bewegen.
Facebook was toen dé vernieuwer in web2 (waar internet een sociaal en interactief gebeuren wordt waar gebruikers actief aan deelnemen). En dat zag Bert heel goed in. Toch twijfelde hij omdat hij zelf niet zo’n enthousiaste Facebook-gebruiker was. Zijn voorkeur lag bij Twitter. “Ik nam toen contact op met de vicepresident van Twitter voor Europa. Die moest toevallig in Antwerpen zijn en stemde toe om samen te gaan eten. We hadden een supertof gesprek en enkele dagen later belde hij me: of ik de opstart van Twitter in België wilde leiden.”
“Als je in de jaren 2000 in digital werkte, hoefde je niet van job te veranderen, want je werk zag er om de zes maanden anders uit.”
De beslissing was niet makkelijk, want Bert verliet bij de Persgroep een vertrouwde omgeving met gunstige werkvoorwaarden. In ruil zou hij voor een onzekere Amerikaanse speler werken die in het slechtste geval elk moment kon verdwijnen.
“Ik besloot het toch te doen, met als insteek: als het mislukt, heb ik toch weer heel wat nieuwe mensen leren kennen, en dit op internationaal niveau. Christian Van Thillo (toen CEO bij De Persgroep, nvdr.) noemde me bij mijn vertrek grappend ‘ondankbare hond’ – om daarna samen een pint te gaan pakken. Maar het was de beste beslissing van mijn professionele leven.”
2. Van intra- naar entrepreneur: opstart van Native Nation (2016)
“Als ik terugkijk op die eerste maanden van Native Nation, lijkt dat behoorlijk op een kamikaze. Ik deed alles zelf, sliep maar een paar uur per nacht en werkte me kapot: echt niet gezond. Ik had sneller zaken moeten uitbesteden.”
Enkele jaren later, in oktober 2016 zat Twitter in danig slechte papieren dat er in de Europese kantoren heftig werd gesnoeid. De Nederlandse en Belgische offices werden vlakaf opgedoekt. En dat moment kwam voor Bert als een geschenk uit de hemel.
De ontslagpremie van Twitter gaf Bert een mooi startkapitaal voor de oprichting van Native Nation. Met dit agency bood Bert merken de kans om via influencer marketing in allerlei videoformats op creatieve en kwalitatieve manier, in co-creatie met influencers, aan merkpositionering te doen. Iets wat toen helemaal nieuw was in het vrij klassieke digitale advertising-landschap.
Bert startte zonder enige zekerheid: geen klanten, geen beloftes, geen opdrachten. Gelukkig bleek Native Nation een gat in de Belgische markt want de eerste klanten kwamen vrij snel op de deur kloppen met opdrachten van mooie omvang. Ook best spannend, want voor elke opdracht ging Bert op zoek naar talenten om die uit te voeren.
“Gelukkig had ik met Zoë Van Gastel als creative director een top level creative social media brain aan boord. Ik ben zelf eerder creatief-strategisch dan puur creatief en zij is op creatief vlak niet te evenaren.”
Het aanwerven van mensen kan een struggle zijn, merkte Bert toen Native Nation groeide. Hij weet nu dat je je daarbij beter op concrete skills baseert dan op prestaties bij een vorige werkgever.
”De juiste persoon op de juiste plaats, dat was serieus zoeken. Met foute aanwervingen, veel verloop en een moeilijke opbouw van cultuur.”
Ook de dagelijkse werking in het agency was een uitdaging. “Stel dat ik opnieuw een agency zou starten, dan zou ik ook veel sneller iemand zoeken voor het operationele luik. Ik ben eigenlijk het liefst met business development en sales bezig.”
In 2018 – Native Nation had toen een 15-tal medewerkers – ging Bert op zoek naar partners. Een grotere speler, een overnemer die wilde investeren in het bedrijf en in de visie, zodat het verder kon groeien. SBS vormde daarvoor als eerder klassiek mediabedrijf een ideale match, vond Bert. Native Nation kon de tv-programma’s via toffe content op socials veel extra buzz, een veel grotere reach bij een jonger publiek bezorgen, met bijhorende advertentie-inkomsten. SBS vond dat interessant, dus de overname was een feit.
Maar Bert merkte tot zijn teleurstelling dat er bij SBS niet echt ambities waren met Native Nation. “Na een tijd vroeg ik me af waarom ze ons eigenlijk hadden overgekocht. Ze zochten geen synergiën op, hadden geen plannen met ons. Het was frustrerend om te merken dat de verwachtingen op dat vlak ver uit elkaar lagen.”
3. Naar web3: de start van ONE OF US (2023)
Vandaag staat Bert aan de wieg van een gloednieuwe onderneming: de web3-app ONE OF US. De fundraising voor de start-up is rond en de hele zomer van 2023 bouwen ze aan de app, om in het najaar te lanceren.
“Web3 is eigenlijk de logische vervolgstap van hoe we internet gebruiken. Web3 zorgt voor een eerlijkere verdeling van het internet. Mensen kunnen ownership nemen over wat ze maken, zonder inmenging of afhankelijkheid van grote spelers als Google, Facebook of Apple. Alles verloopt via blockchain als bouwsteen. Het klinkt ingewikkeld, maar is eigenlijk vrij simpel als je er eenmaal in zit.”
Bert ondervindt dat het vandaag haast onmogelijk is om als web3-ondernemer te connecteren met andere professionals. In de vele communities bestaan er gewoonweg geen handige manieren om elkaar te vinden. En specifiek daarvoor biedt ONE OF US nu een platform.
Bestaande platformen die zoiets zouden kunnen realiseren, zoals LinkedIn, hebben volgens Geert haast een aversie voor web3, dus hij ziet daar een enorme kans om met ONE OF US die leemte te vullen.
“We vonden gelukkig investeerders die erin geloven en die risico’s durven pakken. Al is het geen makkelijke periode om investeerders hiertoe bereid te vinden.”
De grote uitdaging na de bouw van het platform is het door de cold start heen geraken. “Er bestaan al zoveel social platforms, dus waarom zouden gebruikers ook nog eens dáár een account op maken? Maar we geloven er sterk in en lanceren meteen op de globale markt. Daarna is het trial en error: welke features slaan aan, welke niet? Zo bouwen we ONE OF US verder uit.”
We vragen Bert als afsluiter naar een wijze les voor collega-ondernemers.
“Ik geef graag deze quote mee: this too shall pass. Vaak denk je: hoe geraken we hier ooit door. Dat is beangstigend. Maar ook die moeilijke momenten gaan voorbij. De quote geldt evenzeer voor topmomenten, trouwens. Ondernemen is hoe dan ook een golvende lijn. Het bewustzijn van: dit gaat ook voorbij, zorgt dat ik anders in het leven sta, anders in mijn business, dat ik anders naar challenges kijk.”
Benieuwd naar het hele verhaal van Bert Marievoet? Beluister hieronder de podcast: