Connexi Podcast 22: Thomas Van Eeckhout (EASI) over kansen krijgen en geven
“Vandaag krijg ik enorm veel energie van het succes van anderen. Het is ook dankzij anderen dat ik mijn eigen succes kon realiseren.”
Thomas Van Eeckhout, co-CEO van EASI, is de bescheidenheid zelve, en dat siert hem. Hij had nooit durven dromen dat hij het zover ging schoppen. Als student was hij met veel bezig, behalve studeren. Het watervaleffect is hem dan ook niet onbekend. Hij heeft het geluk gehad om terecht te komen in een bedrijf als EASI, waar oprichter Salvatore Curaba niet alleen potentieel in hem zag, maar ook het volste vertrouwen in hem had. Zijn drijfveer? Anderen inspireren, kansen geven en succesvol maken.
Van Eeckhout staat positief in het (werk)leven en heeft de mindset van een surfer: “Er is één heel belangrijk element als je surft, en dat zijn de golven. Je mag nog de beste surfer ter wereld zijn, je gaat de golven nooit in de hand hebben. Ze komen en gaan.” Die ingesteldheid heeft hen als organisatie enorm geholpen in de coronacrisis. “Om de dingen te laten komen zoals ze komen, om de dingen te aanvaarden zoals ze zijn en om er gewoon het beste van te maken.” Inspirerend!
Dit zijn de drie kantelmomenten die hem gemaakt hebben tot de ondernemer die hij vandaag is:
1. Een mentale klik
Wanneer Van Eeckhout terugblikt op zijn schooltijd, dan moet hij toegeven dat hij maar een luie student was. “Ik kon mezelf gewoon niet motiveren voor school, iets wat ik vandaag wel spijtig vind. Ik vermoed dat naar school gaan op een verkeerd moment in mijn leven viel. En ik wil hiermee zeker niet het onderwijs of het systeem bekritiseren. Dat lag echt gewoon aan mij.” Maar telkens van richting veranderen, en dus een stap lager zetten, begon in de kleren te kruipen. Na het behalen van zijn diploma Secretariaat-Talen raadden zijn leerkrachten hem af om verder te studeren. Toch is hij er (opnieuw) doorgefietst en behaalde hij zijn diploma Business Management. “Ik heb heel veel geluk gehad dat de zaken gelopen zijn zoals ze gelopen zijn. Maar mijn zelfvertrouwen stond op een zeer laag pitje en ik had eigenlijk geen ambitie meer.”
“Ik heb heel veel geluk gehad dat de zaken gelopen zijn zoals ze gelopen zijn. Maar mijn zelfvertrouwen stond wel op een zeer laag pitje en ik had eigenlijk geen ambitie meer.”
Met een diploma op zak ging Van Eeckhout solliciteren. EASI, een bedrijf dat software ontwikkelt, had hem gecontacteerd: hij mocht op gesprek gaan. Uiteindelijk kreeg hij een voorstel, een kans die hij met beide handen gegrepen heeft. “Ik ben eigenlijk met heel weinig ambities aan die job als Internal Sales & Administration Officer begonnen. De hoogst mogelijke ambitie voor mij was om effectief in de verkoop te gaan.” Al snel merkte hij dat het verkopen hem goed afging. “Ik merkte dat als ik hard werkte, ik betere resultaten haalde. Een surfer die als eerste in het water ligt en er als laatste uitgaat, heeft uiteraard meer kans op die goeie golf.” Plots kwam hij tot het besef dat hij zijn lot in eigen handen had en dat het ook voor hem mogelijk was om ambitie te hebben. Het was alleen een kwestie van tijd vooraleer hij kon geraken waar hij wou geraken. “Het feit dat dat opgemerkt werd en dat dat een impact had op mijn kansen binnen het bedrijf, zorgden ervoor dat ik plots in een positieve spiraal terechtkwam.” Zijn hobbelig parcours kreeg een frisse start!
2. De leerschool van Salvatore Curaba
“Op die momenten heeft hij mij consequent naar voren geschoven. Ik was toen 23 jaar oud en stond absoluut nog niet waar ik vandaag sta, dus dat was heel sterk van hem. In 2019 heeft hij zelfs een stap opzijgezet en zijn rol – deels – aan mij overgedragen.”
Vanaf het begin werd Van Eeckhout nauw betrokken bij gesprekken op C-level. “Ik had het geluk dat ik rechtstreeks met Salvatore Curaba, de oprichter van EASI, mocht samenwerken. Hij heeft mij bij heel veel zaken betrokken, mij heel veel vertrouwen gegeven en mij heel veel geleerd.” Wat is blijven hangen is zijn ‘relatieve ego’. Hij vond het als CEO niet nodig om telkens op dat podium te staan om een award in ontvangst te nemen, om telkens zijn naam onder een contract te zetten ... “Op die momenten heeft hij mij consequent naar voren geschoven. Ik was toen 23 jaar oud en stond absoluut nog niet waar ik vandaag sta, dus dat was heel sterk van hem. In 2019 heeft hij zelfs een stap opzijgezet en zijn rol – deels – aan mij overgedragen.”
Nu hij zelf CEO is, haalt ook hij voldoening uit het feit hij niet altijd in de schijnwerpers moet staan. “Vandaag krijg ik enorm veel energie van het succes van anderen. Het is ook dankzij anderen dat ik mijn eigen succes kon realiseren.”
3. Co-CEO-schap
In 2016 is Salvatore operationeel gestopt bij EASI. Vanuit het executive comité werd er beslist dat hij niet onmiddellijk vervangen moest worden. In 2019 mocht EASI 20 kaarsjes uitblazen, een mijlpaal die vroeg om een nieuwe opvolger. Het gaf niet alleen meer duidelijkheid, maar kondigde ook het begin van een nieuw tijdperk aan. “Ik heb op dat moment heel vaak tegen Jean-François gezegd dat ik het niet alleen wilde doen. En als ik het met iemand moest doen, dan wilde ik het met niemand anders dan hem doen.” En zo werd de job als CEO een duobaan.
“Ik heb op dat moment heel vaak tegen Jean-François gezegd dat ik het niet alleen wilde doen. En als ik het met iemand moest doen, dan wilde ik het met niemand anders dan hem doen.”
Het mooie aan deze duobaan is dat Van Eeckhout en Herremans elkaar aanvullen, en zo de druk verdelen. “We zijn heel complementair. Ik ben niet de meest analytische. Ik voel mij bijvoorbeeld meer comfortabel bij een PowerPoint en Jean-François bij een Excel. Dat is een beetje de onderverdeling die wij qua taken hebben. Wij voelen ons daar allebei goed bij.” Volgens Van Eeckhout is het de rol van een CEO om context te creëren waarin mensen gelukkig en succesvol kunnen zijn, eerder dan alle problemen op te lossen. “Dat laatste getuigt van weinig vertrouwen in de organisatie, vind ik persoonlijk. Dan leg ik mezelf ook heel veel druk op.”
Tot slot geeft Van Eeckhout nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers: “Het belang van onszelf wat te relativeren. Ik denk dat 80% van de bedrijfsleiders die zegt dat het de mensen zijn die het verschil maken toch ook heel graag zélf het verschil maken. Als er 318 mensen zijn die het verschil kunnen maken bij EASI, dan gaan we toch veel verder geraken dan wanneer ik alleen het verschil moet maken? Dat is iets waar ik heel veel voldoening uithaal en misschien dat dat voor anderen ook op die manier kan werken.”
Benieuwd naar wat Thomas Van Eeckhout nog meer te vertellen heeft? Beluister de podcast via Spotify.