Connexi Podcast 6: Katrien Pauwels (OR Coffee Roasters) over doorzetten, cijfers en nieuwe zuurstof
“Geef je ogen de kost. Vraag je af wat je kunt leren van anderen.”
Bijna 20 jaar geleden richtte Katrien Pauwels OR Coffee Roasters op, samen met haar echtgenoot, Tom. Ze is ook moeder van 3 kinderen en noemt zichzelf rusteloos en competitief.
“In het leven is alles een wedstrijd,” zegt ze, “ik wil graag de beste zijn en heb moeite met verliezen.” Daarnaast heeft Katrien een sterk gevoel voor rechtvaardigheid. Zo zal ze het altijd opnemen voor de zwakkeren door hen te ondersteunen.
Terwijl Tom is opgegroeid in een koffiebranderij en hij ervan droomde om in de sector te stappen, had Katrien geen band met het zwarte goud. Ze besloot haar buikgevoel te volgen en mee te gaan in het koffieverhaal. Vooral andere landen en culturen trokken haar aan.
“Als kind wilde ik wereldreiziger worden. Ik leerde bijvoorbeeld dat koffie uit Afrika komt en vond dat fascinerend.”
Eerst werkte Katrien nog bij Apple en hoewel sommige collega’s moeite hadden met haar carrièreswitch, voelde ze zich gesterkt door de mensen die achter haar stonden. In 2001 zag OR Coffee dan ook het daglicht en enkele jaren later was de eerste koffiebar een feit.
1. Met vallen en opstaan
Het bestaan van OR Coffee hing regelmatig aan een zijden draadje. Zo huurden Katrien en haar man in het begin een winkelpand in Aalst. Amper 6 maanden later zette de eigenaar het gebouw te koop! Ondanks de onzekere situatie besliste het koppel het pand te kopen, wat hun redding is geweest.
“Je moet alle kansen grijpen. Ondernemen is ook creatief zijn en doorzetten. Geef niet te snel op, maar zorg wel dat het goed blijft aanvoelen. Het moet stroken met wie jij bent.”
Het bedrijf kende gaandeweg veel spannende momenten, maar vond steeds een oplossing. Verder hecht Katrien veel waarde aan feedback van consumenten. Zij vormen de basis, het is dus belangrijk om er voldoende aandacht aan te schenken.
2. Een dagje naar The Big Apple
“Luister naar je klanten. Een klacht is een cadeau, daar zou je dankbaar voor moeten zijn.”
Iemand naar wie Katrien enorm opkijkt is Vincent Herbert, CEO van Le Pain Quotidien. Voor een gesprek met Vincent vlogen zij en Tom speciaal naar New York. Het werd het meest leerrijke moment uit haar leven. Ze kreeg het nodige inzicht in cijfers en strategieën. Ook het belang van luisteren en kijken werd haar duidelijk.
“Geef je ogen de kost. Vraag je af wat je kunt leren van anderen. Iemand die bezield is, wil graag praten over zijn of haar passie. Durf proberen en ga niet op voorhand doemdenken.”
De koffiesector is geëvolueerd van grote industriële branderijen naar specialty coffee met een niche van kwaliteitskoffie. Katrien en Tom zagen hierin nieuwe kansen en hadden succes met de branderij en vier koffiebars. Ze startten zelfs een tweede bedrijf, Cup-A-Lot, dat ‘groene koffie’ importeert voor andere branderijen.
3. De focus verleggen
Op een bepaald moment merkte het koppel dat ze nog maar weinig controle hadden over de verschillende fronten. Het voelde niet meer goed aan en daarom besloten ze hun vier koffiebars te verkopen. Zo konden zij zich concentreren op de branderij en de import.
“Je moet durven kijken, reflecteren en kritisch zijn. Soms is verandering noodzakelijk”, zegt Katrien erbij. Het bedrijf groeide dankzij de inschakeling van een adviesorgaan. “Een betere organisatie biedt rust en verheldering, haalt je uit je bubbel en creëert nieuwe zuurstof. Diverse persoonlijkheden en visies zijn een meerwaarde voor je onderneming.”
Over hoe het is om te ondernemen als koppel vertelt Katrien het volgende: “Zonder elkaar kan OR Coffee niet bestaan. Ik ben de gaander, de impulsieve en Tom is de rationele en bedachtzame. Er is een goede balans, ieder heeft zijn eigen taken.” De combinatie met het gezinsleven was niet altijd even gemakkelijk, maar de kinderen hebben ervoor gezorgd ze niet meer constant met het werk bezig zijn.
Door te ondernemen kreeg ze meer zelfvertrouwen. “Anderen overschatten we, terwijl we onszelf vaak onderschatten. We moeten onszelf naar waarde leren schatten.”In de toekomst wil ze een mooie groei realiseren bij beide bedrijven. Biologie gaan studeren is ook een optie. Er is veel mogelijk, zolang ze maar blijven doorgaan.
Om af te sluiten geeft Katrien nog een paar tips aan collega-ondernemers: “Kom uit je kot om te praten, benoem de zaken en onderneem actie zodat het niet in je hoofd blijft zitten. Durf de eerste stap te zetten.”
Benieuwd naar wat Katrien Pauwels nog meer te vertellen heeft? Beluister de podcast via Spotify.