Hartverscheurend om te weten dat ik uit mijn eigen bedrijf kon gezet worden.
Het Gentse bedrijf Silverfin is in 2013 opgestart door Joris Van Der Gucht en Tim Vandecasteele. Silverfin is een digitaal accountancyplatform dat de opvolging en rapportage van dossiers voor een groot stuk automatiseert. Hierdoor besparen accountants en financiële dienstverleners heel wat tijd en kunnen ze zich focussen op actieve dienstverlening en advies voor hun klanten. Op vier jaar tijd groeide de tech start-up uit tot een onderneming van meer dan vijftig werknemers, actief in verschillende landen. Tijdens de ING Inspiration Tour van 8 tot 10 november 2017, vertellen beide co-CEO's over hoe zij dit hobbelig parcours hebben ervaren. Een opmerkelijk succesverhaal over transparantie, slapeloze nachten en de impact van snelle groei.
Op een koude woensdagmorgen werden we hartelijk ontvangen door Tim. Ze waren met Silverfin net enkele weken gesetteld in hun gloednieuwe kantoor aan de Zuiderpoort in Gent. Joris zou er normaal gezien ook bij zijn, maar moest onverwacht naar London. Hij woont sinds enkele maanden in de Britse hoofdstad met zijn jonge gezin om van daaruit de verdere internationalisering aan te sturen. Joris stond erop om er toch bij te zijn en via een live verbinding stak hij van wal met hoe het allemaal begon.
1001 ideeën maar geen enkel was concreet
"Ik kom zelf uit de accountancywereld", vertelt Joris. "Ik merkte dat er nog heel veel manueel werk werd verricht: cijfers overtikken, data overbrengen van de ene software naar de andere, aanleggen van aparte spreadsheets, enz. Dat kon volgens mij veel efficiënter. Ik was op het einde zo gefrustreerd in de manier dat we ons werk deden, dat mijn vrouw zei dat ik iets anders moest gaan doen." Via Bryo kwam hij in contact kwam met ontwikkelaar Tim Vandecasteele. Toen ging het plots snel. "Onze beide partners zeiden dat we al 1001 ideeën hadden, maar nog geen enkele concreet werd. Deze keer dus wel." bekende Tim. "Na onze eerste avond ideeën uitwerken, tussen pot en pint in café Renée in Gent, ben ik 's nachts nog beginnen coderen. Het was een belangrijk moment. Er was iets tastbaars. Dat stimuleerde om verder te doen. Café Renée werd vanaf dat moment dan ook onze vaste uitvalsbasis voor de team meetings met ons twee."
Joris: "De focus was vanaf dag 1 dat het product heel gebruiksvriendelijk moest zijn. De afspraak was dat Tim pas ging instappen als er inkomsten gingen zijn. Joris is direct met de verkoop begonnen om voor die nodige inkomsten te zorgen. De reden waarom we zo snel gegroeid zijn is omdat we elke beslissing samen nemen. We zijn heel open en transparant. Het is bewust dat we beiden co-CEO zijn. Je kan elkaar op die manier goed uitdagen. Transparante communicatie is vandaag erg belangrijk in onze organisatie. Ik probeer zoveel mogelijk te luisteren naar wat er leeft bij onze mensen, ook bij diegenen die je minder goed hoort roepen."
"Er is geen reden om een dikkenek te hebben, en die zal er ook nooit zijn." Joris
Eerst klanten opbouwen, dan pas geld ophalen.
Begin 2016 haalde het bedrijf een beperkte financiering op met participatie van onder meer Jurgen Ingels. Nog geen acht maanden later werden ze door het gerenommeerde Index Ventures uitgenodigd in Londen. Een succesvolle investeringsronde leverde Silverfin 4 miljoen euro kapitaal op. "We zijn nooit in de situatie geweest dat we geld nodig hadden. Omdat we toen al mooie opbrengst- en winstcijfers konden voorleggen, ging dit verrassend eenvoudig", vertelt Joris. "Heel wat jonge start-ups broeden lang op een idee in de hoop hiermee de nodige investeerders aan te trekken. Wij hebben er bewust voor gekozen om zo snel mogelijk een stevige klantenbasis op te bouwen op basis van een recurrent businessmodel. De verkoop sloeg snel aan en we zijn elk jaar sterk gegroeid. Het succes van Silverfin is niet gebouwd op basis van externe kapitaalverschaffers, maar op basis van omzet. Daarmee zij we geen typische start-up. Maar ondanks dat het goed gaat, is er geen reden om een dikke nek te hebben en die zal er ook nooit zijn."
Op de vraag hoe moeilijk het was om aandelen af te geven moest Tim niet lang nadenken. "Het was hartverscheurend dat Joris en ik niet meer elk 50% van de aandelen hadden. Ik had het psychologisch moeilijk met het idee dat ik uit het bedrijf kon gezet worden dat ik zelf had opgestart. Anderzijds zijn de investeerders een enorme meerwaarde in ons internationaal verhaal. En zelf voel ik mij nu nog meer ondernemer dan in het begin, ondanks dat we nu al die medewerkers hebben. Zelf ben ik ook als persoon positief geëvolueerd. Vroeger had ik schrik om de telefoon op te nemen. Nu is dit totaal niet meer het geval."
"Ik voel mij nog meer ondernemer dan bij de opstart en ben ook als persoon positief geëvolueerd." Tim
Tip voor bedrijfsleiders: stel je rol in vraag
Het gaat dus hard voor Silverfin. Op vier jaar tijd zijn ze uitgegroeid van een tweemansbedrijf naar een team van meer dan vijftig mensen. Zo’n snelle groei brengt heel wat uitdagingen met zich mee. "De laatste vier jaar zijn erg intens geweest", zegt Joris. "Van in het begin hebben we een goede basis gelegd en ervoor gezorgd dat onze structuur en het platform zelf flexibel en schaalbaar waren. In combinatie met een sterk team heeft dit geleid tot die onverwacht snelle groei. Je wordt bijna dagelijks geconfronteerd met vraagstukken en uitdagingen. Om mensen geëngageerd te houden, moet je deze zaken aanpakken. In mijn ondervinding is een bedrijf opstarten makkelijker dan het opschalen. Je moet leren om de dingen uit handen te geven. Het zijn immers de werknemers die je bedrijf schalen. Daarom is het belangrijk dat zij de nodige vrijheid krijgen."
Tim: "Onze grootste uitdaging is ervoor zorgen dat onze visie tot bij iedereen geraakt. Dat elke medewerker weet waar we naartoe willen. Door onze snelle groei is op dit moment niet alles zoals we zelf zouden willen. De twee locaties maakt dit niet makkelijker. Anderzijds horen Joris en ik elkaar veel meer sinds hij in London woont dan toen we samen op kantoor in Gent zaten."
Een bedrijf opstarten is makkelijker dan een bedrijf schalen.
Welke lessen hebben ze nu geleerd:
Luister eerst naar wat klanten te zeggen hebben alvorens je product of dienst op grote schaal uit te rollen
Stel jezelf als oprichter en bedrijfsleider continu in vraag. Wat is mijn rol binnen het bedrijf?
We zijn heel dankbaar dat we dit mogen doen
Neem enkel berekende risico's. Blijf met je voeten op de grond.
Er is geen link tussen de snelle groei en het aantal slapeloze nachten. We slapen goed (uit vermoeidheid).
Het is de taak van de bedrijfsleider om een antwoord op te bieden op de groeipijnen van een startende bedrijf
Ze sloten af met te zeggen dat het belangrijk is om met andere ondernemers te sparren en successen en mislukkingen te delen.
Daar zijn wij het alvast volmondig mee eens...