Connexi Podcast 56: Gita Van den Boer (Chalo Company) over chai latte
“Ik word vooral gedreven door het doen, doen en doen. Maar soms moet je ook eens beslissen om iets niet te doen, zeker met kinderen.”
Gita Van den Boer, CEO & Founder van Chalo Company, leerde haar geboorteland India pas op latere leeftijd kennen. Toen ze vrijwilligerswerk deed in het weeshuis waar ze zelf ooit verbleef, ontdekte ze de traditionele Indische chai latte, een warme drank van thee, specerijen en melk. Terug thuis vond ze nergens chai latte van dezelfde kwaliteit. Daarom besloot ze om er zelf in te voeren en Chalo Company uit de grond te stampen. Hun missie? Chai latte op élke drankkaart krijgen. Chalo (of: let’s go)!
Haar Indische roots steekt ze niet onder stoelen of banken. Dat merk je ook aan de manier waarop ze in het leven staat: “Soms zijn de dingen zoals ze zijn en moet je daar gewoon realistisch in zijn. Je kunt niet ineens van hier naar de top van die berg zonder het pad af te wandelen.” Gita komt zelf niet uit een ondernemersnest en hoopt dat ze haar kinderen een aantal fouten kan besparen die ze zelf heeft moeten maken. Dit zijn de drie kantelmomenten die haar gemaakt hebben tot de onderneemster die ze vandaag is:
1. Het verhaal achter hun innovatie
In 2015 was het tijd om Chalo Company vorm te geven. Ze hadden een product nodig, en vooral feedback van hun potentiële klanten. Om die te verzamelen, namen ze deel aan The Amsterdam Coffee Festival, een beurs waar de third wave coffee centraal staat. Hun grootste bron van stress? “Wij konden eigenlijk ons product nog niet laten zien. Om onze beursstand vorm te geven, hebben we dan maar foto’s genomen van een aantal cappuccino’s op een houten bankje. (lacht) Alles ging wel goed komen, zolang het product er maar was.” De levering van de melkpoeder was nipt maar op tijd: “We deden de doos open, zagen de melkpoeder en vertrokken vol goeie moed richting Amsterdam.”
“We sleutelden aan ons verkoopspraatje: ‘Onze chai latte is 100% vegan. Je kan er eender welke melk aan toevoegen.’ Wat bleek? We waren innovatief. We waren de eerste plantaardige chai latte op de markt. We vormden ons probleem om tot een USP.”
Alles was tot in de puntjes voorbereid. Enkel nog het product bereiden en ze waren klaar. “Ik weet het nog als de dag van gisteren: ik loste die melkpoeder op en dat werd gewoon één grote witbruine brok. Echt horror.” Ze moesten creatief zijn, zochten een Albert Heijn op en kochten liters plantaardige melk. “We sleutelden aan ons verkoopspraatje: ‘Onze chai latte is 100% vegan. Je kan er eender welke melk aan toevoegen.’ Wat bleek? We waren innovatief. We waren de eerste plantaardige chai latte op de markt. We vormden ons probleem om tot een USP.” Chalo Company werd dus bevestigd op alle vlakken: het product zat helemaal goed en de markt was klaar. Het gevolg? Ze verkochten chai latte als zoete broodjes.
2. Haar kinderwens
“Als ondernemer heb je het gevoel dat je moet werken voor je voldoening. Maar dat is niet haalbaar met twee kleine kindjes. Die moeten eten, drinken en hebben vooral tijd nodig. Je moet jezelf het mama zijn gunnen, wat niet wegneemt dat het zoeken is soms.”
Het is alsof Gita altijd al geweten heeft dat kinderen krijgen niet evident ging zijn. Kinderen krijgen verliep wel degelijk moeizaam en dus startten ze een traject op. “Ik was bezig met Chalo Company op te richten en doorliep dat traject in parallel. Daar werd ik echt behandeld als een patiënt, niet evident voor iemand zoals mij. Ik kan echt niet stilzitten.” Tijdens hun vijfde (en laatste) ivf-poging wilde ze maar al te graag naar Pukkelpop; daar had ze nu eens echt nood aan. Daarna had ze een grote reis gepland naar India, om content te verzamelen voor Chalo. En toen gebeurde een mirakel: “Drie weken vooraleer we gingen vertrekken, kregen we te horen dat die poging positief was. Heel raar, maar ik had daar veel moeite mee in het begin. Voor mij kwam dat precies te laat. Ik had het eigenlijk al opgegeven. Zeker omdat ik dan eindelijk geland was waar ik moest zijn.” Uiteindelijk werd de reis ingekort en ging ze een zalige zwangerschap tegemoet. “Ik had energie voor zeven man.”
“Als ondernemer ben je ervan overtuigd dat je enkel voldoening krijgt van veel werk te verzetten. Maar dat is niet zo. Je moet jezelf ‘het mama zijn’ gunnen, wat niet wegneemt dat het soms zoeken is.” En zoeken was het, vooral in het begin: “Ik word vooral gedreven door het doen, doen en doen. Maar soms moet je ook eens beslissen om iets niet te doen, zeker met kinderen.”
3. De erkenning van ‘de grote jongens’
In 2021 heeft Chalo een stevig parcours moeten afleggen om het te doen bestaan zoals het nu bestaat. Ze hebben de moed bijeengeraapt om verder te doen; dit keer met een helder doel voor ogen: “We willen chai latte overal ter wereld op de drankkaart krijgen. Mensen zullen wel automatisch bij de beste terechtkomen. We trokken dus resoluut de kaart van chai latte en lieten de snacks even voor wat ze waren.”
“Eigenlijk was dit voor ons een bevestiging. Awards zijn echt belangrijk om credibiliteit te verwerven bij de grote jongens.”
Vorig jaar deden ze mee aan de competitie op World of Coffee, 's werelds meest prestigieuze koffiebeurs. Daar won Chalo een award, die van Specialty Non-Coffee Beverage, met een gemberdrankje dat koud geserveerd wordt. “Tegenwoordig kan je geen supermarkt of koffiebar meer binnenstappen zonder dat je om de oren geslagen wordt met gember. En gember heeft een stevige teelt in India, ideaal dus.” De award die ze wonnen, werd uitgereikt door de mensen van Starbucks, Coffee Island … “Eigenlijk was dit voor ons een bevestiging. Awards zijn echt belangrijk om credibiliteit te verwerven bij de grote jongens.” Nu ze haar focus heeft gevonden, wil ze knallen. “We willen ervoor zorgen dat grote ketens de weg naar ons vinden. Het is nu tijd om onze connecties uit te breiden en samenwerkingen op te zetten.”
Tot slot geeft Gita nog enkele wijze woorden mee aan zichzelf en aan collega-ondernemers:
“(1) Laat je niet uit je lood slaan. Als je doel gealigneerd is met wie je zelf bent, dan gaat het uiteindelijk wel lukken. Dan komt er een moment waarop het gaat stromen. En als het niet stroomt, durf het dan ook echt op te lossen. (2) Wees je kwetsbare authentieke zelf, waar je ook bent. Als het heel spannend werd, ben ik ook heel emotioneel geweest. Maar er was geen andere manier dan die gewoon te tonen. Zo voelen je mensen zich ook veiliger om zélf hun blijdschap en verdriet te delen. Dat is toch wel het belangrijkste: er samen iets van maken, want alleen bereik je niks.”
Benieuwd naar het hele verhaal van Gita Van den Boer? Beluister hieronder de podcast:
